Interview met Woudschoten Hotel & Conferentiecentrum: “Een plek met ziel in het hart van het Zeisterbos”
Voor dit interview spraken we met Maurice Kniest van Woudschoten, een hotel en conferentiecentrum midden in het Zeisterbos. Geen standaardlocatie, maar een plek waar rust, natuur en gastvrijheid samenkomen op een landgoed van 45 hectare. Tijdens het gesprek werd duidelijk wat Woudschoten zo bijzonder maakt: de rijke historie, de persoonlijke verhalen en de unieke balans tussen stilte en moderne voorzieningen. Een plek waar je even helemaal loskomt van de dagelijkse drukte en die je eigenlijk zelf moet ervaren.
Wat maakt jullie locatie uniek ten opzichte van andere hotels/overnachtingslocaties in de omgeving?
Woudschoten is geen standaard hotel en conferentiecentrum. We liggen op een landgoed van maar liefst 45 hectare midden in het Zeisterbos. Die combinatie van rust, ruimte en natuur is zeldzaam. Het voelt alsof je even helemaal weg bent. Ons hotel en conferentiecentrum is omgeven door groen, vogels en stilte. Toch hebben we alle moderne faciliteiten voor zakelijke bijeenkomsten, trainingen én ontspannen overnachtingen. Die balans maakt ons uniek.
Woudschoten bestaat al heel wat jaren. Wat is het verhaal achter deze plek?
Woudschoten is veel meer dan een hotel en conferentiecentrum. Onze geschiedenis begint in 1896 met de Nederlandse Christen Studenten Vereniging (NCSV), die studenten verdieping en verbinding bood naast hun studie. In 1932 werd Stichting Woudschoten opgericht en betrok de NCSV het hoofdgebouw op ons huidige landgoed als conferentiecentrum.
Die oorsprong is tot op de dag van vandaag voelbaar. De geest van ontmoeting, reflectie en verantwoord samenleven leeft voort in alles wat we doen. Inmiddels zijn we uitgegroeid tot een eigentijds hotel en conferentiecentrum, maar onze kernwaarden rust, verdieping, natuur en verbinding, zijn nog altijd springlevend.
Jullie hebben ook een bijzondere Kapelzaal op het landgoed. Wat maakt die ruimte zo speciaal?
De Kapelzaal is een van de meest karakteristieke ruimtes van Woudschoten. Oorspronkelijk was het onderdeel van de villa en werd het in de tijd van de NCSV gebruikt als gebedsruimte, voor zingevingsbijeenkomsten en het studentenkoor.
In 2017 is de ruimte volledig gerenoveerd en gemoderniseerd tot een sfeervolle theaterruimte met balkon zónder het authentieke karakter te verliezen.
De originele glas-in-loodramen zijn behouden gebleven, en die geven de zaal nog steeds een warme, bijna plechtige sfeer. Tegelijkertijd is de Kapelzaal technisch helemaal van deze tijd, met een regieruimte, flexibele indeling, eigen garderobe en uitstekende Wi-Fi. Daardoor is de zaal geschikt voor allerlei bijeenkomsten: van zakelijke presentaties tot diploma-uitreikingen, van recepties en jubilea tot bruiloften.
Het is een plek waar historie en hedendaagse gastvrijheid samenkomen. En dat voel je zodra je binnenstapt.
Heb je een bijzonder klantverhaal dat je hebt meegemaakt?
We maken hier elke week mooie momenten mee, maar één verhaal blijft me bij. Een bedrijf had hier een meerdaags leiderschapsprogramma. Eén van de deelnemers kwam eerst wat sceptisch binnen ‘weer zo’n standaard trainingslocatie’. Maar na een wandeling in het bos, een intensieve sessie en een diner bij het haardvuur, veranderde er iets. Hij zei aan het eind: “Ik dacht dat ik hier kwam voor werk, maar ik heb iets over mezelf geleerd.” Dat is precies waarom Woudschoten zo’n krachtige plek is. Hier ontstaat ruimte, letterlijk en figuurlijk.
Jullie locatie is te vinden in de prachtige omgeving van Zeist. Wat is er zo bijzonder aan jullie locatie?
Zeist heeft iets magisch: het is statig en dorps tegelijk, met veel historie én natuur. En Woudschoten ligt echt op een bijzonder stuk van die kaart, aan de rand van het Zeisterbos, op loopafstand van het Utrechts Landschap en vlakbij culturele parels zoals Slot Zeist.
Wat mensen vaak verrast, is dat je hier nog stilte kunt horen. Geen verkeer, geen drukte. Alleen vogels, wind en af en toe een ree in de verte. Dat helpt om los te komen van de dagelijkse hectiek en precies daarom komen mensen hier graag terug. Niet alleen zakelijke gasten trouwens, fiets-, wandel- en natuurliefhebbers weten ons goed te vinden.
Waarom moeten mensen uit Zeist – en daarbuiten! – naar jullie komen?
Omdat het hier voelt als een mini-vakantie, ook als je gewoon uit Zeist komt. Je kent de bossen misschien, maar Woudschoten is echt een plek die je moet ervaren. Of je nu een dag komt vergaderen of een weekendje blijft slapen, je gaat altijd nét iets anders naar huis dan je bent gekomen.
Voor mensen van buiten Zeist is het al helemaal een ontdekking. Je denkt: ‘Een hotel en conferentiecentrum, dat zal wel formeel zijn.’ Maar bij ons is het warm, persoonlijk en gastvrij. We zeggen vaak: Woudschoten is groot, maar voelt klein. Iedereen is welkom, en we doen er alles aan om jouw verblijf bijzonder te maken.
Wat is jullie favoriete plek op het landgoed – en waarom?
Dat is zonder twijfel het bankje aan de rand van het bos, net achter het hoofdgebouw. Daar zit je met uitzicht op een open veld, waar in de vroege ochtend vaak reeën lopen. Het licht valt dan zo mooi door de bomen, je hoort alleen vogels… Dat moment van rust, puur natuur, dat is waar Woudschoten voor mij om draait. Het is een plek waar je even op adem komt en dat gun ik iedereen die hier komt.